Иркутск — ключевой центр распространения православия в Сибири и на востоке
Иркутск сыграл важную роль в миссионерской деятельности на территории Сибири и стран Востока, став центром подготовки и распространения православия.
В XVII веке, с расширением Российского государства на восток, началось активное продвижение православия среди коренного населения Сибири. Миссионеры стремились к христианизации, что было характерно для большинства стран Средневековья.
Одним из направлений миссионерской деятельности было создание духовных центров. Остроги и церкви становились духовными центрами, а со временем появлялись монастыри. Другим направлением было создание духовных миссий, которые отправлялись в необжитые территории и становились религиозными очагами.
В 1681 году по повелению царя Федора Алексеевича и благословению патриарха Иоакима была организована Даурская миссия в Забайкалье. Миссия построила два монастыря — Селенгинский Троицкий и Посольский Преображенский, которые стали центрами миссионерской деятельности в регионе.
Одновременно с миссионерской деятельностью происходила хозяйственная экспансия русских казаков на Амуре, что привело к вооруженному конфликту с Китаем. В результате военных столкновений на Амуре во второй половине XVII века в плену у маньчжуров оказалось не менее 100 человек, из которых китайский император сформировал личную гвардию и поселил в Пекине.
В соответствии с Нерчинским договором «албазинцы» должны были остаться в Пекине. Китайский император Канси разрешил русским казакам исповедовать собственную религию, что стало поводом для отправления в Пекин Русской Духовной Миссии.
С 1727 года начинается история Иркутска как самостоятельного духовного центра Восточной Сибири. Духовным центром новообразованной епархии стал Вознесенский монастырь, что располагался на другом берегу реки Ангары, напротив Иркутского острога.
Иркутская школа переводчиков стала первым учебным заведением в Восточной Сибири и вторым в Сибири после школы при Тобольском архиерейском доме. Подготовка переводчиков и миссионеров велась на монгольском, китайском, маньчжурском и японском языках для распространения христианства среди этих народов.
Открытие Иркутской духовной семинарии в 1780 году стало новым этапом в подготовке миссионеров и священнослужителей. Семинария стала единственным средним учебным заведением в губернии и на территории всей Восточной Сибири.
В XIX веке стала очевидной необходимость усиленной миссионерской работы в Восточной Сибири, активизация которой стала наблюдаться при иркутских владыках Михаиле (Бурдукове) и Ниле (Исаковиче).
Деятельность Иркутской духовной миссии простиралась на территории Прибайкалья, на пространстве современной Иркутской области. До 1861 года здесь миссионерскими делами занимались причты храмов в селении Гужирском и Ниловой пустыни.
Начиная с 1867 года, архиепископ Парфений постепенно вводил во всех миссионерских храмах богослужение на бурятском языке. В трех миссионерских станах были открыты инородческие училища, в которых обучение велось по букварям русским и русско-монгольским.
Несмотря на то что передовые миссионеры еще в первой половине XIX века заявляли о том, что распространять православие следует путем убеждения коренного населения в преимуществах этой веры, проповедники по-прежнему использовали и материальные стимулы.
В 1861 году правительство решилось принять «Правила о крещении», которые должны были положить конец практике насильственного крещения. В правилах указывалось, что при крещении коренного населения каждый переходящий в православие должен был дать свое письменное согласие на этот акт, либо согласие родителей. При крещении требовалось присутствие свидетелей.